La fotografía documental consiste en el uso de las imágenes con fines sociales. Las primeras fotografías documentales fueron realizadas por John Thompson en el siglo XIX. Este fotógrafo comenzó fotografiando las calles de Londres y sus gentes para dejar constancia del modo de vida en los barrios más pobres. Más adelante, realizó viajes al Lejano Oriente dejando constancia del modo de vida en lugares que, para la época, eran especialmente exóticos y diferentes.
La fotografía documental puede tener diferentes funciones. Puede realizarse para llevar a cabo trabajos en los que se refleje un lugar determinado, un estilo de vida concreto o una ciudad. Normalmente, en este tipo de proyectos suelen colaborar diferentes fotógrafos que aportan sus personales puntos de vista, aunque pueden ser proyectos unipersonales que acaban plasmándose en un libro o en una exposición en concreto.
Cada fotógrafo verá la realidad de una manera y puede usar sus imágenes como denuncia social, como manera de difundir diferentes culturas o, simplemente, como una forma de arte con imágenes de gran belleza plástica. En algunos casos, los fotógrafos documentales tienen tan solo un objetivo estético, como los que documentan lugares de gran belleza paisajística. En otros, el mismo fotógrafo es capaz de mostrar las partes más bellas de un país, pero también sus partes más oscuras y feas.
A través de la fotografía documental podemos entender mucho mejor cómo era la vida en las ciudades del siglo XIX, por ejemplo, o cómo es, actualmente, la vida en países que no suelen salir en las noticias pero que tiene conflictos de guerra desde hace ya demasiados años. También podemos conocer la vida de pueblos alejados o las condiciones de trabajo en lugares con poco acceso y a los que no acuden las cámaras de televisión más que cuando sucede alguna desgracia que los coloca en primer plano durante un par de días.
Precisamente, cuando estos lugares se convierten en noticia, es cuando se da paso a otra serie de imágenes, las de la fotografía periodística de actualidad, que pueden confundirse con la fotografía documental, pero con las que hay bastantes diferencias.
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